Nikolaus Harnoncourt (Johann Nicolaus, conde de la Fontaine y de Harnoncourt-Unverzagt) (Berlín, Alemania, 6 de diciembre de 1929-St. Georgen im Attergau, Austria, 5 de marzo de 2016)1 fue director de orquesta austríaco, uno de los pioneros en la interpretación con instrumentos originales (o réplicas fieles) y criterios musicológicos de las obras del periodo barroco y clásico.
Nació en Berlín, fue llevado a Graz y estudió música en Viena. Su madre Ladislaja Gräfin von Meran, Freiin von Brandhoven, era la nieta del archiduque Johann de Austria de Estiria. Su padre Eberhard d'Harnoncourt-Unverzagt estudió ingeniería, para trabajar en Berlín. De su primer matrimonio tenía dos hijos. Dos años después del nacimiento de Nikolaus, nació su hermano Philipp Harnoncourt.
La familia se trasladó a Graz, en donde el padre consiguió un puesto en el gobierno estatal (Landesregierung) de Estiria. Nikolaus Harnoncourt fundó el Concentus Musicus Wien con su esposa, Alicia Hoffelner, en 1953 mientras que tocaba el violonchelo con la Orquesta Sinfónica de Viena. Este conjunto se dedicó a ejecuciones con instrumentos auténticos del período, y por los años 70 su trabajo con éste lo había hecho bastante bien conocido. Tocaba entonces la viola da gamba, como el violonchelo.
Posteriormente tocó con muchas otras orquestas usando instrumentos modernos, pero con la atención puesta en la autenticidad histórica en términos de tempo, dinámicas, etcétera. También amplió su repertorio, continuando con la ejecución de obras de música barroca que lo habían hecho famoso, pero también triunfando en el repertorio de la opereta vienesa. En años recientes, ha hecho una grabación referencial de las sinfonías de Beethoven, con la Orquesta de Cámara de Europa.
En 1971, Harnoncourt comenzó un proyecto en común con el director Gustav Leonhardt para grabar todas las cantatas de Johann Sebastian Bach. El proyecto fue terminado en 1990, y (salvo un par de cantatas, las nº 51 y 199) fue el primer y único ciclo de cantatas en utilizar tanto un coro como solistas masculinos (niños y contratenores) en vez de mujeres. De este modo se atiende también al criterio historicista en el aspecto vocal, que ha sido tenido en cuenta poco o nada.
En los años 2001 y 2003 dirigió el Concierto de Año Nuevo de Viena, frente a la Orquesta Filarmónica de Viena.
En 1982 grabó para la televisión austriaca ORF el Oratorio de Navidad de Bach con el Coro de Niños de Tölz y en 1985 la Pasión según San Juan del mismo compositor, también con el Tölzer Knabenchor e igualmente disponible en DVD, que obtuvo en 2006 el premio discográfico Diapason d'or.
En ambas interpretaciones se empleó a niños tanto en el coro como en las partes solistas de soprano y contralto, del mismo modo que se hacía en los tiempos de Bach. En 2001 una grabación de la Pasión según San Mateo del mencionado compositor, aclamada por la crítica y que ganó el Grammy, incluye la partitura completa de la obra en un CD-ROM.
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